科学雑誌「Nature」を通じて発表した論文によると、土星と天王星の間の太陽から20億キロメートル離れた軌道を回っているChariklo（カリクロー ）と命名された小惑星に、土星などで見られる「環」が発見されたと天文学者を驚かせています。

環を発見したのはブラジル国立天文台の若い研究員フェリペ・ブラガ・リバス氏を中心とした研究チームです。カリクローは直径248kmでこのエリアを周回する中では最も大きい小惑星なのですが2つの層が見られる環を有していました。環の幅は7kmと3kmで、小惑星の中心から391kmと405kmに広がっているとしています。

環は氷の粒からできており明るく輝いて見えるとし、望遠鏡では土星を小さくしたような姿として見えるとしています。


▲カリクローから見た環(イメージ)

カリクロー がどのようにして環を『獲得』したのか。NATIONAL GEOGRAPHICによると、これまで環は巨大な惑星でしか発見されていないことから、「環が形成される仕組みを解明する絶好の機会になるのではないか」とコーネル大学の天文学者ジョセフ・バーンズは述べているといいます。