プロジェクト・モーフィアスという惑星離着陸機開発計画の元開発が進められているのは、地表の障害物を判別し自動で着陸を行うVTVL(垂直離着陸機)です。試作された機体は直径3.7m、重量1.1トン、液体酸素と液体メタンを燃焼させ推進力を得る構造で、過去数年前から試験飛行が行われています。

プロジェクト・モーフィアスは『惑星離着陸機開発計画』というように、月や小惑星といった大気がほぼ無い天体での着陸をも可能にするシステムになっており、NASA以外の民間企業であるアルマジロ・エアロスペース社と共同で開発を進めています。


▲2014年4月30日に行われた試験

NASAによると、モーフィアスランダーが運べる貨物は最大500kg。月などの天体に宇宙飛行士と居住モジュールを一度に運ぶことができるとしています。現在はこれら技術開発の基板となる着陸技術、危機回避技術のテストが続けられています。


Flickr: Morpheus Lander's Photostream

プロジェクト・モーフィアスは2010年7月に開始されており、試作機モーフィアスはNASAが提案した『プロジェクトM』(月面に人形ロボットを送り込む計画)で使用する月面着陸船が元です。開発費は不明ながら、2012年8月の段階で700万ドル(約7億円)となっています。

同プロジェクトにおける事故としては2012年8月9日に離陸後まもなくして墜落、機体を失っています。