ブルーオリジンが開発しているのは地球を周回するのではなく、ロケット花火のように弾道を描き宇宙旅行を楽しめるという有人ロケット及び宇宙船です。当初2010年にも商業弾道飛行を行うと発表していたものの、開発の遅れからようやく今年、2015年の試作機打ち上げが発表されました。

Blue Origine: 次世代有人ロケットの実証機の開発が完了・近く試験飛行を実施へ - BusinessNewsline



開発されたロケットはロケット本体を含め「ニューシェパード」と呼ばれており、円錐形の宇宙船と上空で切り離し再利用可能なロケットで構成されています。ロケット本体にはBE-3というロケットエンジン4基が搭載されており、上段の宇宙船から切り離された後に垂直着陸を行い再利用されます。

宇宙船は3人乗りとされておりそのまま弾道を描き4分程度の無重力状態になった後大気圏に再突入しパラシュートを展開。着陸寸前で逆推進を作動し安全に着陸させます。(方法としてはロシアのソユーズ宇宙船と同じ)

▼ロケットの垂直着陸試験


▼宇宙船の着陸試験


具体的な試験日は発表されていないのですが、ロケット本体を再利用可能であるという点から低コストで宇宙旅行が実現できるとされています。世界初の民間宇宙旅行を行う企業として王手の一歩手前といった状態なのですが、まずは今後数回に及ぶ試験に成功し安全性を実証しなければならないという高すぎるハードルを超える必要があります。 

同社の事故としては2011年8月24日に行われた打ち上げ試験で高度13.7km、速度マッハ1.2で機体が制御不能に陥りエンジンを停止し墜落しています。