今年の3月に打ち上げられ、大いに盛り上がった「エクソマーズ 2016」。この探査プログラムは火星での生命体の痕跡を探すことを目的としており、2016年と2018年の2回探査機を打ち上げる予定でした。しかしヨーロッパのESA（欧州宇宙機関）とロシアのロスコスモスは2日、2回目のエクソマーズを2020年7月へと延期すると発表しています。

sorae.jp

今回計画が延期されたのは2018年に打ち上げられる予定だったロシアの着陸機と着陸機から展開されるESAのエクソマーズ・ローバーです。記事によると、「ヨーロッパとロシアの双方の科学調査装置による理由で、2020年の打ち上げがベストなタイミングでしょう」ということで、計画が延期された具体的な理由については述べられていないそうです。



日本ではあまり注目されていないエクソマーズ計画は冒頭紹介したように火星探査計画なのですが火星の生命の痕跡を探すということに軸を置かれたもので打ち上げは2回行われます。

最初の打ち上げは2016年3月14日に行われているのですが、ロケットには「トレース・ガス・オービター」という火星の軌道上でメタンや地質活動を調査する探査機と突入・降下・着陸実験モジュール「スキアパレッリ」が搭載されました。スキアパレッリは火星探査車を送り込む試験的なモジュールとなり合わせて火星地表の風速や湿度、温度、磁場測定など科学データを収集する観測機器が搭載。原子力電池により数ヶ月稼働することを想定してます。

延期された2回目の打ち上げではロシアが開発した着陸機にESAの無人探査車「エクソマーズ・ローバー」が搭載され火星地表に送り込まれます。探査車は2009年に確認された火星地表における謎のメタン発生を解明ことを目的としており、その発生源が生命に由来するものなのかそれとも地学的活動のどちらなのかを中心に調査するとこのことです。