太陽系からわずか40光年のところにある小さな恒星のまわりを、地球よりやや大きい惑星が回っているのが発見され、科学誌『ネイチャー』4月20日号に報告された。この惑星は主星から近すぎも遠すぎもしないハビタブルゾーンにあり、地球外生命の兆候を探すのに最適なターゲットとなりそうだ。

「この程度の小さい惑星は珍しいものではありません」とカナダ、モントリオール大学のローレン・ワイス氏。ただ、この惑星は、これまでに発見されている岩石惑星の中でも特に太陽系から近いところにある。「太陽の裏庭にあると言ってもよいほどです」

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今回新たに発見されたのはくじら座にあるLHS 1140という恒星を公転しているLHS 1140bという惑星です。この惑星はMEarthという太陽系外惑星を探査するための専用の天文台を使用し発見されたもので、

現在の観測データによるとLHS 1140bは地球と同じように液体の水が存在可能なハビタブルゾーンを公転しているとしています。半径は地球の1.4(±0.1倍)、質量は6.7(±1.8倍)、密度は2.3(±0.6倍)で、恒星を25日周期で公転しています。また年齢は地球よりも若い50億歳程度と考えられています。



このような観測結果から、記事によると現在のところ惑星内部は水星を大きくしたような構造をしていると考えられており大きな鉄のコア、そして薄いマントルが包んでいるのではないかと推測されています。
観測チームによると、この天体は地球から近いことや地球と惑星の位置関係から惑星の大気を通り抜けた恒星の光を観測することでその大気に地球外生命の痕跡があるのかどうかを観察できる可能性があるとしています。

40光年という位置については仮に地球から探査機を送ったとしても現在の技術では70万年ほどかかってしまうため、今後の研究は既存の望遠鏡を使用した地球や地球周辺の宇宙からの観測で行われることになります。