恐竜と鳥の進化、特にいつ羽毛をもったのか、いつ空を飛ぶようになったのかなど未だによく分かっていない事が多いのですが、今回発見された化石から、少なくと1億2000万年前の時点ですでに羽毛や鳥として一定の飛行能力があったことが示唆する完全骨格が発見されました。

This Ancient Creature Is a Bizarre Hybrid of Dinosaur And Bird : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/this-ancient-creature-is-a-bizarre-hybrid-of-dinosaur-and-bird

この化石は世界でも化石の宝庫となっている中国で発見されたもので、極めて重要な『恐竜から鳥類への移行』つまり進化の過程を垣間見るとても貴重なものとなっています。発見された完全骨格には恐竜と名異なる形状や機能および環境における最も劇的な変化がいくつか含まれており、最終的に今日の鳥類に典型的な形につながっていると考えられています。
つまり、この化石の鳥が現在も生きる鳥に強くながっているというものです。



内容は専門的なことが記載されており理解するのは難しいのですが、要約すると化石については先程も紹介したように1億2000万年前の白亜紀に作られた堆積岩から発見されました。

白亜紀とは約1億4,500万年前から6,600万年前を指す時代でこの時代の後期にはティラノサウルス、トリケラトプスといった映画でもよく登場する種が生まれています。そしてこの時代の最後に鳥類以外の恐竜は地上から絶滅します。

化石はCratonavis zhuiと名付けられており、実は同じ時代の地層からはこれまでも羽毛を持った恐竜などを複数発見されています。

さて化石についてCTなどをつかって分析した結果、Cratonavis zhuiの頭蓋骨はあのティラノサウルスとほぼ同じだったといい、鳥とは幾分か異なっていることが分かったとしています。そして尾については爬虫類に似ていた始祖鳥と現代の鳥の中間にあるような形状をしていたとのこと。

他には長い肩甲骨と第1中足骨という足の骨 を持っている点。この特徴は鳥類の祖先となった恐竜化石ではめったに見られず、現代の鳥類にも見られない構造だといいます。この骨については進化とともに消えていったと考えられています。