米国防総省傘下の国防総省高等研究計画局 (DARPA)は「海上の戦略的および戦術的な重量物運搬」として大型の水上輸送機の開発としてオーロラフライトサイエンシズとジェネラルアトミックスの2社に対して検証機の開発を選択したと発表されました。

リバティ リフター XプレーンLiberty Lifter X-planeという計画では仕様が定められており、大型輸送機であるC-17 グローブマスター IIIと同様の積載量17万ポンドを確保する必要があります。これはアメリカ軍の規格上の理由だと考えられます。

そして水上機であるため難しい設計が求められることになるのですが、例えば海の状態は4つ環境で離着陸できる性能の求めています。穏やかな微風、風速 11 ～ 16 ノット、波 3 ～ 5 フィートまたは風速 17 ～ 21 ノット、高さ 8 フィートまでの波がある水上でも運用できる性能です。さらに水上わずか数フィートを飛行でき、海抜 10,000 フィートの高度まで飛行する性能が求められます。

では具体的な計画を見ていきましょう。

こちらがジェネラルアトミックスの設計案です。巨大な双胴機となっており、2つの口を開くことで迅速に展開できる能力も魅力です。動力は12基のターボプロップエンジンを搭載することで高効率の飛行を目指します。



こちらはオーロラフライトサイエンシズ案。機体は一般的な水上機のようなV字になっており8つのターボプロップエンジンで飛行します。こちらも分散推進で高効率の飛行を目指します。



なぜこのような機体開発を目指しているのか。理由はもちろん中国です。アメリカとしてはフェーズ1として概念設計作業6ヶ月、設計熟成として9ヶ月を予定しており、更に18ヶ月を目安に予備設計を行うとのこと。さらにその後試験機の製造や実証に3ヶ月かけるとのこと。

予定では2024年中旬までにフェーズ1を終了させるとしており、今後の導入計画に向けて機体開発を行うとしています。