2023年8月16日、アメリカ空軍長官広報として混合翼ボディ試作機、いわゆるブレンデッドウィングボディ (Blended Wing Body, BWB)と呼ばれる機体の試作に向けた次のフェーズとして米軍側は試作機製造にJetZeroを選定したと発表しました。国防総省は今後4年間で2億3500万ドルを投資するとしています。

DAF selects JetZero to develop blended wing body aircraft prototype > Air Force > Article Display
https://www.af.mil/News/Article-Display/Article/3494520/daf-selects-jetzero-to-develop-blended-wing-body-aircraft-prototype/

BWBを採用した機体については現時点一部機体構造に取り入れたり、大きい枠ではB-2といったステルス全翼機もBWBに入るらしいのですが、コンセプト画像のような機体というのはラジコンレベルの試作機はこれまで研究されていたものの大型機は製造はされていません。

軍によると、この取り組みはBWB技術を成熟させることが目的であり、その能力を実証することで空軍と民間業界に対して将来の航空プラットフォームの選択肢を増やすことを目的としているとのこと。

▼ロッキード・マーティンのBWB案、2014年3月に発表されていた次世代輸送機

ブレンデッドウィングボディ

アメリカ軍におけるブレンデッドウィングボディの開発については今回のようた見た目の機体については作られたことはありません。BWB技術を取り入れたものとしてはB-1ランサー、SR-71、X-48などがあるのですが、さきほども紹介したように見出し画像のような全翼機のような見た目の有人機というのは存在していません。

ブレンデッドウィングボディ最大の利点は空気抵抗の少なさです。空気抵抗が少ないということはイコール低燃費を実現できます。つまり低燃費であるということは航空機の主要スペックである構造距離や飛行速度を上げることに繋がるため非常にコストパフォーマンスが優れる機体になる可能性があります。

特にアメリカ空軍ではこの機体を輸送機としてまずは運用を目指したいと考えており、目安として現在におけるBWB機に置き換え可能な機体はアメリカ空軍が消費する航空燃料の60%を占めているとしています。

ブレンデッドウィングボディのメリット・デメリット

それならばなぜ現代の航空機にブレンデッドウィングボディを採用しないのでしょうか。これには理由があります。

メリット